In the 1980s, Iraqi television had only two channels dedicated to the Arab state and culture, while the Assyrian language was not permitted on TV or radio, so cassettes became the only source to distribute our popular culture, entertainment, and, at times, national education.

The majority of Assyrian tapes were produced in the United States and Europe. But a small number, which are more difficult to find, were produced locally at the grassroots level, by people who recorded music in their communities, at private parties, weddings, or by local bands. The only source of semi-official productions were released by a few privately run music stores in Baghdad, like Al-Baraq, Hamurabi, and Oscar.

Since most Assyrian tapes in the Middle East were bootlegs, obtaining the original Assyrian cassettes at that time was nearly impossible, and if you had managed to do so, you quickly became popular among your friends, and that only happened if you had a cousin visiting from overseas who was able to smuggle in one or two cassettes without them being confiscated at the border, since the Iraqi government had banned most Assyrian singers.

On numerous occasions, you would purchase a new cassette album of a specific singer from your local music store, only to discover later that the songs on the tape actually belonged to a different singer, and this was apparently done to either avoid problems with the authorities by selling a banned singer, or simply because the music store owner made a mistake because probably all he got was a bootleg copy with no details of the singer.

Almost every Assyrian home in the 1980s had a small collection of Assyrian cassettes, and some guys would display their collection very proudly, especially if they had managed to locate official album sleeves, which most of the time were no more than xerox bootleg copies.

And we quickly learned one thing; never lend your original tape to anyone, especially if the cassette shells are the screwed-on type and not welded. Because the borrower had the ability to swap out your original reels for a copy and screw back the tape shells without your knowledge.

Unlike vinyl records, cassette technology made it easier to produce and distribute Assyrian music worldwide because it was less expensive, easy to duplicate, and durable. It made it easier for Assyrian musicians to create a mini-boom in the music industry, which in the 1980s and early 1990s became known as the “golden age of Assyrian music.”

I have been collecting all formats of Assyrian albums for nearly fifteen years, and a large part of that collection has been tapes. On a couple of my overseas trips, I was lucky enough to still find vintage Assyrian cassettes that had survived the country’s many wars and devastation. I remember meeting a music store owner who had moved his entire stock from Baghdad to Erbil.

At the front of his shop, he was only selling CDs, but when I asked him if he had any cassettes? I could tell he was surprised that a customer in 2016 was asking for tapes, so I asked if I could check them out and told him I would be buying, so he knew I wouldn’t be wasting his time, and he agreed to let me into his storage. All I saw were stacks of tapes on shelves all the way to the ceiling and a few tapes still in their moving boxes.

Of course, he not only had Assyrian tapes but also Arabic and Kurdish; however, I was only interested in Assyrian tapes, and it took me a couple of visits to ensure I didn’t miss any interesting Assyrian tapes in his collection. The stench of rat urine and thick layers of dust in the old storage didn’t deter me from my arduous search for any elusive tape. I came away with nearly 30 tapes, mostly domestically produced original Assyrian tapes.

When I first traveled to Erbil in 2016, there were over ten music stores selling mostly CDs and digital music, but years later, when I returned, only one had remained open; most had been forced to shut down because of the economic downfall and digital music downloads online.

(On one of my previous trips to Iraq, standing next to a music store that is no longer in business)

But unfortunately, I wasn’t always able to get access to known collectors and their collections. When I visited a famous collector in Iran, he told me that he was busy and couldn’t make more time for me to check out his collection, so I only managed to take a few photos. He told me I should come back later that week, but I was leaving the same week and never had the time to go back and check out his collection. Other collectors from around the world are either unfamiliar with how to digitize their collections or are unwilling to share what they have collected.

(Two sets of Evin Agassi cassettes were reissued in the 1995)

I noticed that Assyrians were the fastest to adopt digital formats. I saw customers in Iraq walking into music stores with a blank memory stick, filling it with the latest albums in digital format, paying, and walking out. Of course, most of the music on Assyrian tapes has made the jump to digital formats. but not everything, especially those songs that were never issued on tapes in the first place, especially those made for Assyrian radio segments in Iran and Iraq in the mid-1960s to the beginning of the 1970s.

Nowadays, almost no one owns cassette tapes, and the vanishing music stores are a warning sign of the end of physical copies. What remains is mostly in the hands of collectors or kept by a few people for nostalgic reasons. And these surviving tapes are now a passage into an irretrievable time and space in Assyrian popular culture.

Al-Baraq Record Store on Al-Sina’a Street, Baghdad in 1979, with owner Mr. Saib Habbaba seated.

Mr. Zaya Shiba owner of Marco Record Store in Nuhadra, Iraq. store is no longer in business.

The shop front of an Assyrian owned Music Store in Tehran Iran in 2016

Aghadeer Music Store (2nd Branch) in Baghdad around 1996

Habib Mousa – Assyrian Folklore Songs, released in 1978

Semir Yewsip – Pirma, released in 2003

Three versions of the same album released by Linda George in 1983

Cassette Sleeve from the old Hamorabi Music Store in Baghdad.

With Mr. Calvin at the Hamurabi Music Store in Erbil, Iraq, one of the last remaining Assyrian music shops in Ankawa.

Original Tape Sleeve from Al-Baraq Record Store, Baghdad.

Fareed (Hommi) Alqoshi

Selection of Latif Pola Cassettes

Two different pressings of the same tape by Robert Bet Sayad, 1986

Two different pressings of the same tape by Geliana Esho, 1988

George Farag (with Teglat Band) – Bet Nahrain – 1982

Edward Esha Tape in two different color “slip sheet”, released in 1993

The (Voice of Nineveh), was one of the best Assyrian music stores in Iran

Same album by John Dashto in four different pressings 1982

The same Sargon Gabriel album was released in 1996, with one copy in America and the other in Australia.

By Moneer Cherie, 2022.

الموسيقى والترتيل بين الامس واليوم

لطيف پولا

سبق وان قلنا في تقديمنا لأنواع التراتيل مثل (اِمر لي عيتا ايكا ؤبٌيتي ابٌنكي إمر لي عيتا أيكا صويت اونيخ …) وهي من مقام البيات و ( ةًاوو سبٌوو اخًيْ ـ تاو ساو احاي ) من مقام أورفا ديواني .و(سلق لؤليبًٌا سلق لصليوا ) من مقام السيگا . و( امين امين ! آمين أمين ) من مقام الصبا و (قوم شفير قوم شَـپـير ) من مقام الحجاز,( خنين خننا حنين حنانا و گياسا وكروّا جيسا وكربًٌا) وهي ترتيلة تصور جدالاً بين الكروب ( كاروبيم وهو جنس من الملائكة حسب كتاب المقدس ) الذي يحرس باب الجنة وبين اللص الذي اراد الدخول الى الجنة .وهذه القصيدة الطويلة التي تزيد على مائة بيت من الشعر السرياني شاعرها عاش في القرن الرابع الميلادي اي قبل الف وستمائة عام !! اخترتُ منها ثمانية ابيات فقط وغنيتها مع ترتيلة ( خونين خنًًنًا ــ حونين حنانا) لأن كليهما من مقام النوى

ان هذه التراتيل وهذه المقامات هي بالاحرى امتداد للتراتيل وللأنغام والموسيقى السومرية ـ الأكدية والاشورية ـ البابلية لانها تخضع لعلم الموسيقى, وهذا لم يتم انجازه الا في مهد الحضارة ارض الرافدين مع الإبداع المضاف في المراحل اللاحقة, واستطاعت الكنائس الشرقية بذلك ان تحافظ على ذلك الأرث والكنز الفني الذي خلقته العبقرية الرافدينية عبر الاف من السنين كشعاع من اشعة الحضارة الذي ظل يضيء قروناً رغم الدمار الذ اصاب سومر واكد وبابل واشور جراء غزو البرابرة لأرض الرافدين ومحاولة طمس كل الانجازات الحضارية ليحل محلها التخلف والانحطاط في كل جوانب الحياة ومنها الموسيقى ..ولكن من تبقى من أحفاد تلك الحضارة قد حافظوا على بعض الجوانب المشرقة من حضارة أجدادهم العظماء وبشكل خاص الجانب الموسيقي لأنهم نقلوه الى معتقداتهم وحياتهم الجديدة كميراث خالد .وبعد اعتناق شعبنا الدين المسيحي كان له خزين هائل من الالحان والتراتيل والاغاني والملاحم والالات الموسيقية التي توارثها جميعها من اجداده فلم يجد صعوبة في ادخال تلك الانغام في المعتقد الجديد بل ابد فيها منذ القرون الاولى لاعتناقه المسيحية . ومن الجدير بالذكر ان القرن الرابع والخامس والسادس الميلادي انجب شعراء سريان عباقرة اصبحوا فيما بعد مدرسة لكل الشعراء الذين جاءوا بعدهم, حتى من غير السريان . ومن هؤلاء الشعراء العظام مار افرام السرياني (306 ـ373 م)الذي كتب قصيدته الشهيرة في العلم والكتاب وقد جاء فيها ( كةبًٌا نىوٍا فةٌورك: ةسبع منى بوسًمًا كثاوا نهوِ پاثورخ تسبع منه بوساما( ليكن الكتاب مائدتك لتنال منه السعادة .. ) واظن منه اخذ ابو الطيب المتنبي بيته الشهير ( وخير جليس في الزمان كتاب )! ولا غرابة في ذلك لان هذه التراتيل والقصائد كانت ترتل وتعلم وتدرس في الكوفة وكربلاء التي كان يوجد فيها اكثر من ثلاثة وثلاثين ديرا وكنيسة لغتها وطقوسها سريانية لأنها كانت لغة كنيسة المشرق .ولما كان ابو الطيب المتنبي قد عاش في الكوفة في (915 ـ 965م ) يكون مار افرام قد سبقه بستمائة عام !! .. ومن الشعراء السريان المشهورين ايضا مار نرساي ( 399 ـ 502م ) ومار يعقوب السروجي (الذي توفي عام 521 م . وقد نشرت في صفحتي في الفيسبوك عددا من هذه التراتيل ومنها الجدال بين الملاك واللص .وهذا النوع من الحوار الشعري في القصيدة التي رتلتها على العود والذي انتشر في التراتيل الكنسية منذ القرون الاولى يمثل جنس ادبي على شكل حوارات وجدالات وعلى شكل مشاهد درامية كما في هذه الابيات الثمانية التي اخترتها من قصيدة طويلة لشاعر مجهول عاش في القرن الرابع الميلادي, وهو كما قلت حوار بين الكروب الذي يحرس باب الجنة واللص

أمر لي جبٌرا من شدرك :
ومن بعا انّة وايكا أةية
ايدا علةا قرةك لكا :
جلي وفشق لي من ايةيك
الكروب : قل لي يا هذا :من الذي أرسلك ؟
ما الذي تريده ,كيف وصلت الى هنا؟!
ومن الذي اتى بك الى هذا المكان؟
قف وبين لي دواعي مجيئك !
امر أنا لك دلي مشالة :
كلي لشنًنك وملي شمع
جيسااّنا ورخمٍا بعية :
ومًرك شدرني واةية لكًٌا
الكروب :سأقول لك يا سائلي :
ابعد رمحك واصغ الى ما ساقوله
انا لصً ولكنني تبتً
وسيدك هو الذي أرسلني

وهذه التراتيل ومئات غيرها والتي تُرتل في كنيسة المشرق منذ قرون عديدة , تشمل معظم المقامات لتثبت اصالة التراتيل السريانية وارتباطها الوثيق بالتراتيل والحان الاشورية البابلية السومرية وكونها امتدادا لها ,والتي أصبحت فيما بعد الأرضية الخصبة التي نشأ عليها ومنها المقام العراقي. ولما نشرت هذه المقدمة في صفحتي جاءتني عدة ردود, منها هذا الرد الذي ارتأيت ان اجيب عليه جوابا وافيا اوضح فيه جوانب الغموض من خلال حقائق علمية وتاريخية حسب رأي المتواضع وهو بالطبع قابل للنقاش.وهذا هو رد الصديق الفاضل : ..
(مع احترامي الفائق لك أستاذ لطيف پـولا ..لا توجد تراتيل سريانية او اشورية ..قبل 500 سنه كانت كنيستنا واحده ..وهي بالطبع كنيسه المشرق ..والمقامات هي احدى الدروس التي تقدم في المعهد الكهنوتي ببغداد ..ليس فقط التراتيل ..بل قراءه الانجيل ..والاساتذه هناك يعلمون الاداء ويهذبون الصوت ايضا ..وهذا الاداء لم اسمعه من اي ابريشيات لا الكلدانية او الاشورية او حتى من الابريشيات السريانية في سورية وبلاد الشام

وهذا ردّي على الصديق العزيز
بعد التحية

هل تقصد ان هذه التراتيل وآلافا اخرى لم تكن ترتل قبل المعهد الكهنوتي ؟؟!!. إذا ماذا كان يرتل اتباع كنيسة المشرق التي وضع اساسها رسل المسيح مار أدَّي و مار ماري منذ القرن الأول الميلادي أي قبل معهد الكهنوني بالف وخمسمائة سنة ؟! . هذه التراتيل التي رتلتها على المقامات النوى والصبا والبيات والسيكا والحجاز والطوراني البخ , هي من وضع مار نرساي( 399 ـــ 502 م ) و مار أفرام السرياني ( 306 ــ 373م ) ومار يعقوب السروجي ( 401 ـ 521م ) ومار ماروثا في القرن الرابع ومار رابولا الرهاوي (435م)، ومار ماروثا التكريتي (649م)، و مار يعقوب الرهاوي (708م)، وغيرهم من الشعراء العظام وملافنة كنيسة المشرق الذين سبقوا المعهد الكهنوتي بأكثر من الف عام . ومن الجدير بالذكر ان هذه المقامات وغيرها كانت ايضا ترتل في المعابد الاشورية والبابلية والسومرية والاكدية قبل ان يعتنق شعبنا المسيحية .ويذكر علماء التاريخ ان في بلاد الرافدين كان يوجد اكثر من ثلاثة الاف معبد ولكل معبد جوقة موسيقية , وللتاكيد على ذلك قرأت يوما رسالة لشاب سومري بعثها الى امه جاء فيها مايلي : ( اماه تعبتُ من السير في شوارع اريدو بحثا عن العمل ومن شدة تعبي جلستُ لكي استريح على عتبة احدى القاعات الموسيقية في اريدو ) .. واريدو كما هو معروف هي احدى المدن السومرية .. أسمعتِ يا رابيتا ماذا قال هذا السومري ؟ فهو يقول كان يوجد قاعات موسيقية بالاضافة الى ما كان موجودا من جوقات وفرق موسيقية في المعابد للترتيل وموسيقى الاحتفالات واخرى عسكرية التي كانت ترافق الجيوش في ذهابها للقتال و استقبالها بعد انتصارها على العدو . ولعلكِ شاهدتِ لوحات العازفين على الرقيم لعدة الات موسيقية بابلية او اشورية او سومرية , اجل الذين ابتكروا العود والقيثارة والسنطور والجوزة والمزمار وانواع الايقاعات هم البابليون والاشوريون والسومريون والاكديون ولا بد ان يكونوا قد وضعوا موسيقاهم على اسس علمية خلال حضارة استمرت اكثر من سبعة الاف عام . من الذي وضع هذه المقامات التي تسمى اليوم مقامات عراقية ؟ لابد ان يكون شعبا له حضارة والالات موسيقية . الشعوب التي قدمت من الصحاري او التي لم يكن لها حضارة لم يكن لها علم الموسيقى ولا يمكن ان تكون لها مدارس موسيقية تعتمد على علم الموسيقى والمقامات . ولما كان المقام مبني على العلم فلابد لشعب الرافدين ان يكون هو صاحب هذه الثروة الموسيقية والا لماذا سمي عراقي لأن منشاه هنا من هذه الارض وحتى الموالات الشعبية كالسويحلي والتي تعني بالسريانية ( اشتقتُ) والنايل التي تعني بالسريانية ايضأ

( عذاب , سقم ) وكذلك الأبوذية ,, كل ما هو عراقي الأصل .يعود الى الحضارة كذلك المقامات والاهازيج والمربعات بدلالة انها تغنى في العراق فقط لأنها هنا ولدت ولازال شعبها يغنيها حتى وان تبدلت لغته او معتقده فقد نقلها معه حينما اجبر على تغير لغته ومعتقده واسمه وحتى ملبسه وما التراتيل الا جانبا من تلك الالحان والانغام والمقامات من جنوب العراق وحتى شماله بل ابعد من ذلك بكثير وانتقلت الى شعوب مجاورة اخرى .. وقد اكد على ذلك العلامة المرحوم طه باقر حينما قال: ان هذه المقامات العراقية كانت موجودة في زمن الاشوريين والبابليين وكل ما حصل هو فقط غيروا أسماءها او صُحفت. وذكر العلامة المرحوم طه باقر اسماء معظم المقامات العراقية باسامئها الاشورية ـ البابلية ( الأكدية ) . ومن الجدير بالذكر ان اجدادنا الاشوريين والبابلين والسومريين قد ابتكروا السلم الموسيقي السباعي واستعملوه في موسيقاهم , غنائهم وتراتيلهم قبل غيرهم ولا يزال يستعمل في التراتيل الكنسية وعلى معظم المقامات العراقية المعروفة . في عام( 1929م ) أكتشف عالم الآثار البريطاني السير (لينارد وولي ) في مدينة أور جنوب العراق، في قبر الملكة ( بو آبي ـ شبعاد ـ 2450 ق.م) مجموعة من القيثارات وآلات موسيقية ذات أوتار متعددة ، وكانت من بين هذه القيثارات المكتشفة قيثارتان 1ـ الذهبية 2 ـ الفضية والتي يعود تاريخهما إلى (2450 ق. م ) أي قبل زهاء 4470 سنة . القيثارة الذهبية محفوظة اليوم في المتحف الوطني العراقي قسم السومريات في بغداد، اما القيثارة الفضية فهي محفوظة في المتحف البريطاني ـ لندن وكل قيثارة تحمل احد عشر وترا ً . وهذا يدل على ان السومريين كانوا قد بلغوا درجة عالية من التطور في الموسيقى ومنهم انتقلت الى الشعوب المجاورة . وقد اكتشف العلماء كثير من هذه الالات المتطورة في المقابر الملكية من هذه القيثارات تحمل ثمانية اوتار وقسم منها احد عشر وترا وأخرى ثلاثة عشر وترا . وكان السلم الموسيقي لدى السومريين سباعياً. ولما اعتنق احفاد السومريين والبابليين و الاشوريين المسيحية نقلوا معههم ذلك الميراث العظيم والتراث الخالد في الموسيقى والترتيل وكان خزيناً هائلا من الالحان والانغام وحتى الصلوات والممارسات الدينية والتقاليد الاجتماعية ,لحضارة عظيمة دامت الافا من السنين, ورثها شعبنا من اجداده , من معابدهم وشعائرهم الدينية كاعياد اكيتو وقصة الخليقة وملحمة كلكامش وقصة الطوفان وغيرها نقلها الى معتقداته الجديدة واضاف اليها اشياء اخرى من ابداعاته ولكن الاساس كان هنالك في مهد الحضارة عند اجداده . شعبنا لم ينقطع عن حضارة اجداده وتراثهم وميراثهم رغم زوال حكمه السياسي ورغم كل المأسي والدمار الذي اصابه , لآننا لا زلتا نعيش على ارض اجدادنا العظام ونتكلم لغتهم ونرتل تراتيلهم والحانهم وانغامهم . الذي تغير هو الشكل فقط . ولو سالت ياصديقي الاساتذة الأفاضل في المعهد الكهنوتي المختصين بالتراتيل والموسيقى والتاريخ سيؤكدون لك ما ذهبتُ اليه ,لأن وجودنا التاريخي والاجتماعي والديني والادبي والفني لم يبدأ قبل خمسمائة عام فقط ,كما تفضل يا صديقي الفاضل , بل منذ ان علَّم اجدادنا البشرية اسس الحضارة من القراءة والكتابة الى علوم الفلك والرياضيات والقوانين والموسيقى والترتيلكان ذلك كما ذكرنا قبل اكثر من ( 4500 ) عاماً , يوم كان كثير من الشعوب لا زالوا من سكان الكهوف والغابات لم تنضج عندهم حتى اللغة البسيطة للتعامل مع البشر